Piojillo de paloma: ácaros y chinches de aves que pican a las personas

¿Qué es el piojillo o piojo de paloma?

Es un nombre popular que se usa para varios artrópodos diminutos que viven en los nidos de aves y, a veces, pican a las personas. En la literatura médica, la mayoría de los casos urbanos son ácaros, en especial el ácaro rojo de las aves (Dermanyssus gallinae); la dermatitis que causan se llama gamasoidosis o dermanisiosis. Una revisión de 2022 actualizó la literatura de casos urbanos, que suma más de 240 casos clínicos, y atribuye a las palomas más de 90 % de ellos (Barlaam y colaboradores, 2022).

El Internet Center for Wildlife Damage Management (ICWDM, EE. UU.) lo describe como raro: quien está cerca de dormideros activos puede sufrir picaduras de ácaros de las aves. No se localizó una cifra mexicana de casos.

¿Qué ácaros, piojos y chinches de aves pueden picar a las personas?

Dos aclaraciones. La chinche de la paloma es pariente de la chinche de cama, pero según Hamlili y colaboradores (2023) parasita solo palomas y nunca se ha documentado que pique a personas; la de golondrina (Cimex hirundinis), en cambio, tiene infestaciones humanas recientes en Francia, Italia y Japón. Y la garrapata Argas reflexus puede provocar, tras picaduras repetidas, una alergia que en casos extremos llega al choque anafiláctico (Haag-Wackernagel, 2005); en las fuentes revisadas no se localizó un registro de ella en México.

¿Por qué invaden casas, oficinas y hospitales cuando se va el ave o se retira el nido?

Porque pierden a su hospedero. Barlaam y colaboradores (2022) lo explican así: cuando los pollos dejan el nido, las aves lo abandonan y los ácaros, sin su hospedero preferido, buscan otros, incluidas las personas. La Universidad de California (UC ANR, 2020) describe lo mismo cuando las aves migratorias dejan nidos en nichos de ventanas, aleros u otros puntos pegados a un espacio habitado, y Haag-Wackernagel (2005) señala que el ácaro rojo y la garrapata de la paloma pueden migrar al espacio humano cuando pierden a sus hospederos naturales.

Retirar un nido sin tratar el área puede desatar el problema. En Campinas (Brasil), un nido de paloma sobre el condensador de un aire acondicionado dejó cientos de piojos que invadieron la vivienda sobre todo después de retirar el nido, y cuatro personas tuvieron dermatitis (Stolf y colaboradores, 2018). Además, el ácaro rojo puede sobrevivir hasta 9 meses sin alimentarse de sangre (George y colaboradores, 2015), así que un nido vacío no es un nido inofensivo.

Los equipos de aire acondicionado aparecen una y otra vez. En el Hospital Universitario de Bari (Italia), dos trabajadoras se infestaron por un nido de paloma abandonado entre el muro y la unidad de aire acondicionado, bajo la ventana de su oficina; los autores advierten que las unidades exteriores dan a las palomas un sitio excelente para anidar (Barlaam y colaboradores, 2022). En Botucatu (Brasil), un nido vacío de tórtola (Zenaida auriculata) junto a la ventana de un dormitorio estudiantil afectó a cuatro personas (Minagawa y colaboradores, 2024). Más detalle por equipo en palomas en condensadoras y en la ficha de tórtolas y palomas de alas blancas.

¿Qué síntomas produce en la piel?

Los reportes describen pápulas rojas con comezón intensa, a veces con aspecto de ronchas, en cuello, abdomen y piernas (Barlaam y colaboradores, 2022); en el dormitorio de Botucatu, pápulas con comezón diseminadas, sensación de bichos caminando sobre la piel y empeoramiento por la noche (Minagawa y colaboradores, 2024). Akhoundi y colaboradores (2020) mencionan lesiones en zonas expuestas del cuerpo y comezón nocturna.

Se confunde con facilidad. George y colaboradores (2015) advierten que diagnosticar solo por los síntomas es insuficiente y se sospecha que causa errores frecuentes con sarna, pediculosis, dermatitis en general o parasitosis delirante. En los casos publicados, los síntomas cedieron poco después de retirar el nido y tratar el entorno: en 72 horas en Botucatu y en 7 a 8 días en Bari.

¿Cómo se confirma que son ácaros de aves?

Encontrando el ácaro y haciéndolo identificar. Waap y colaboradores (2020) explican que, como las personas no son su hospedero natural, los ácaros se van poco después de alimentarse y rara vez se encuentran sobre la piel; por eso conviene buscarlos en el entorno, y en Botucatu se vieron sobre los cuerpos y la ropa de cama.

1. Busca el nido más cercano a donde aparecen las picaduras: ventanas, aleros, áticos, ductos o la unidad exterior del aire acondicionado.
2. Captura ejemplares vivos y consérvalos en alcohol isopropílico o etanol de al menos 70 % (UC ANR, 2020).
3. Pide la identificación a un especialista: llegar a la especie requiere aclarar y montar el ejemplar y que lo examine un acarólogo (UC ANR, 2020).
4. Lleva el resultado a tu médico junto con la descripción del nido; si no aparece ningún ácaro, UC ANR recomienda considerar otras causas de dermatitis.

¿Qué hacer si hay picaduras y un nido cerca?

Atacar el foco, no solo los síntomas. UC ANR (2020) indica que, confirmados los ácaros, el manejo debe centrarse en retirar a los hospederos y sus nidos, y Haag-Wackernagel (2005) añade impedir que las palomas vuelvan a criar ahí y desinfectar el entorno del nido. La secuencia práctica:

1. Consulta al médico por las lesiones y menciona el nido.
2. Retira solo nidos inactivos, sin huevos ni crías, y con guantes: la Universidad Estatal de Utah recomienda la técnica de la bolsa invertida, que encierra el nido sin tocarlo, y limpiar después la superficie donde estaba. Cuándo se puede intervenir un nido se explica en manejo de nidos.
3. Trata el área con un servicio de control de plagas autorizado, de forma dirigida y según la etiqueta del producto (UC ANR, 2020).
4. Lava ropa de cama y ropa con agua caliente y aspira a fondo; en Portugal, el problema cedió en 20 días con aspirado intensivo y lavado a 60 °C (Waap y colaboradores, 2020).
5. Sella el acceso para que no se forme otro nido en el mismo punto: UC ANR (2020) recomienda servicios de exclusión que cierren los puntos de entrada.

Ten paciencia: sin aves, los ácaros mueren poco a poco y, según la temperatura, la temporada y su etapa de vida, puede tardar semanas (UC ANR, 2020). Las mismas reglas valen para nidos de gorrión doméstico y de golondrinas; estas últimas, además, están protegidas.

¿Qué dice la ley mexicana sobre los plaguicidas para tratar el área?

La Ley General de Salud define plaguicida como cualquier sustancia o mezcla que se destina a controlar cualquier plaga (art. 278, fr. I) y exige registro sanitario para los plaguicidas (art. 376). La NOM-256-SSA1-2012 pide a los servicios urbanos de control de plagas licencia sanitaria antes de iniciar actividades (5.2), productos con registro sanitario de la Secretaría de Salud (5.7), un responsable técnico (6.3) y entregar al usuario un certificado del servicio (5.9).

En la práctica: pide al proveedor su licencia sanitaria, el nombre del responsable técnico y el certificado con los productos aplicados, y no apliques por tu cuenta productos de uso agrícola o veterinario en oficinas o habitaciones. Esta guía no recomienda productos.

¿Cómo lo aborda Sinaves?

Empezamos por ubicar los nidos con una inspección fotográfica, sobre todo en ventanas, aleros y equipos de aire acondicionado, e identificamos la especie. Si un nido tiene huevos o pollos, no se toca: se espera a que quede vacío. Ya inactivo, se retira embolsado y con equipo de protección, se hace la limpieza técnica y se coordina con el servicio de control de plagas autorizado del inmueble el tratamiento del área. Después viene la exclusión del punto (malla, púas o cierre de huecos) sin reducir el área libre de paso de aire de los equipos, y una entrega documentada. Atendemos instalaciones en Ciudad de México, Estado de México, Monterrey y Guadalajara: revisa el servicio de control de aves y el de palomas en aire acondicionado.